电子邮件也要有视频2000年11月02日 12:11

　　早在四年前，视频电子邮件就曾经炙手可热。那时，有一家硅谷的医院试图开始提供这种服务，让新生儿的父母能够拍摄下婴儿降生的全过程，并且通过Internet与亲朋好友共同庆贺和分享。但是，不久这项计划却夭折了。其主要原因要归咎于Internet网络连接速度不够、传输的文件过大及视频片段过短等问题。从那以后，该医院用于提供视频电子邮件服务的设备就束之高阁了……

　　对于视频电子邮件，这家位于硅谷的El Camino医院发言人Judy Twitchell曾作过这样的评价，视频电子邮件服务完全是一种新生事物，它会让网上交流更加真实和完美，但是当时它被扼杀在摇篮里了。

　　尽管这项新生事物的开始并不太顺利，但是随着Internet网络连接速度的提高，以及新一代数字摄像机在家庭市场上的日益普及，许多公司开始重新显示出对视频电子邮件的兴趣。从数字相机普及所带来的Web网站之间共享静态照片的流行，一些分析家已经看到了视频交换在消费市场上的商机，他们相信，视频电子邮件技术已经迎来了发展的契机。

　　目前，一些具有超前意识的公司已经开始研究通过电子邮件传输视频文件的技术，而它们所组成的曲线目前正在呈上升势头。其中，大多数公司研究的前提是，消费者们拥有高速的网络连接，因而下载速度才不会过慢；但是也有一些公司声称，已经开发出了通过普通的拨号连接就可以传输视频文件的方法。CyberTainment、RadicalMail和Digital Media Works公司就宣布，他们能够提供压缩技术和视频流技术，在窄带Internet上传输庞大的视频文件。

　　不一定非得高速网络

　　上个月，CyberTainment公司就已经开始销售一种可以将图像文件压缩900倍的数码相机和软件包，从而通过普通的拨号连接就可以快速下载大型文件。这家美国公司宣称，这种名为Squeeze-Play的技术可以将长度为30秒钟的视频文件压缩到400KB左右，因而使用56K传输速度的Modem下载，只需不到1分钟的时间；而同样大小的视频文件，如果采用目前标准的Windows AVI格式进行传输，采用同样速率的Modem，则需12分钟以上。该公司市场部主任Scott Walker宣传说，使用Squeeze-Play技术可以大大缩短下载时间。该技术将对电子邮件的使用产生巨大的影响，造福于每个普通用户，让祖母可以看到她的孙辈出生的景象，也可以让商业公司向他们的用户进行更加生动的商品宣传。

　　对于CyberTainment公司的技术能将视频电子邮件的应用推进到一个新水平，一些分析家们还是持怀疑的态度。纽约Envisioneering Group技术测试及市场调研公司分析家Richard Doherty的意见是，CyberTainment所做的宣传是一种极端的情况，并不能适用于目前Web上所传输的普通初级视频，或业界广泛使用的视频文件，现在整个业界和投资者们都希望看到这些努力能够真正成功地将视频流压缩得更小、更完美、不失真，而不再需要特殊的软件对付那些过大的视频文件。

　　视频电子邮件的传输也不一定需要很高的带宽。有一些公司所提供的技术已经不需要有线电缆、DSL或者卫星这类高带宽的网络连接了，他们试图提供比拨号Modem下载速度更快的视频电子邮件。加州的RadicalMai公司就与CyberTainment公司的技术不同，他们所提供的视频电子邮件不是作为附件传输，而是直接在邮件的正文部分传输。RadicalMai将视频内容以流的形式直接放到电子邮件里，使用一种技术首先检测接收方的连接速率和软件配置。如果接收方的电子邮件客户端不直接支持视频流的HTML，相应地就会启动一个文本消息的超链接。目前，RadicalMai的这种技术还仅仅应用在商业领域，当然该公司也希望为家庭用户提供他们的服务。公司市场部主任 Jay Stevens也认为，这部分市场的成熟尚待时日。另外，Digital Media Works公司也提供了一种直接以视频流的形式发送电子邮件的服务，它通过传统的电子邮件发送HTML文本消息，该消息就是一个小的链接。该系统可以让所有用户都能够接收视频电子邮件信息，而无需特别的硬件、软件、Plug-ins或者应用程序的额外支持。

　　高速用户：先睹为快

　　分析家们认为，短期内视频电子邮件的最大市场可能还是商业计算机用户，因为他们最有希望拥有高速的网络连接。但是，分析家们也指出不容忽视的一种趋势，那就是越来越多的人开始使用数码相机，这无疑将推动家庭消费的需求。根据 Lyra调研公司的统计，在过去的两年中，有超过200万的数码相机投放了美国市场，而且该市场还在以每年29%的速度增长；在未来五年内，数码相机的市场容量预计将达到730万台；同时，到2004年，将有约97%的静态数码相机支持视频文件。Lyra调研公司分析家Lee认为，这将成为所有相机上的标准功能，再过一段时间，人们就会发现市场上销售的相机都有这样的功能，并且开始逐渐学会适应它。

　　分析家们提醒视频电子邮件公司还要注意另外一些问题。一方面，这些公司应当从目前竞争激烈的提供静态图像服务的公司们那里得到一些经验和启示，应当了解目前世界范围内静态图像公司们的处境和发展情况如何，而且应当洞悉他们自身所拥有的资源优势，再决定应当如何对他们所提供的服务进行调整和整合。Excite@Home公司最近就已经采取措施，试图将数字视频更进一步地推向主流市场。10月份，该公司就曾推出了一个可以在线创建视频文件的Internet宽带视频应用程序。人们可以通过该产品在Internet上创建、编辑视频文件，并且在Internet上展示自己的作品。

　　另一方面，分析家们也指出，虽然软件工程师们正在努力地开发为普通消费者们使用视频电子邮件服务的技术，但是，提供这些技术的公司很可能面临一个问题，就是内容的匮乏。Cyber Dialogue公司的分析家Ed Lopez就强调说，要想让某种产品打入主流市场，就必须告诉消费者们为什么要使用这种产品；如果没有实际的需求，那么无论技术再先进，消费者们也不会对其产生兴趣。

　　目前还有一家由Intel和Global Crossing公司支持的Internet综合通讯公司Tornado Development，也在致力于打破在线消息系统中的种种障碍，并且试图将视频电子邮件加入其语音邮件、电子邮件和传真的综合服务中去。Tornado Development提供了一种名为“统一消息”（Unified Messaging）的技术。该技术所面向的客户，是像Global Crossing和OfficeMax.com这样的公司。据说，下周还将获得一家以色列流媒体公司GEO Interactive Media Group价值500万美元的投资。作为协议的一部分，Tornado将在其系统中加入对收发视频电子邮件的支持，用户可以通过普通PC摄像机录下或者发送消息，并且对其内部记录的信息加以访问。

　　为了商机：努力

　　尽管视频电子邮件的想法在网络上出现已经有几年了，但是Tornado无疑是这条提供统一消息服务大路上的领头羊，其他公司多数都将注意力放在将电话信息、电子邮件以及传真加以整合，并且通过各种方式对整合的消息加以访问上了。但是，由于目前数字摄像机和高速的网络连接在Internet世界里尚未普及，因此Tornado公司的前景尚不明朗。语音以及无线电子商务公司Kelsey Group副总裁 Mark Plakias就此发表评论说，这种想法固然是很有吸引力的，但是，目前致力于消息系统研究的公司中进行此方面业务尝试的，还是凤毛麟角。

　　与此同时，Tornado公司所面临的挑战还包括，相当长一段时间以来消费者们对待视频电子邮件的态度都是不愠不火，甚至持一种怀疑态度。事实上，这类相机和软件的问世和使用都已经有些时日了，但是问题在于，它们并未成功地进入主流市场。Tornado公司正是希望以视频电子邮件为契机，将其集成于该公司的统一消息技术中，成为新的卖点，并且面向广大的手机用户和公司用户，希望在大型的电话网络中采用他们的技术，而这样的大型电话网络对于任何小公司来说，无疑是一个潜在的具有巨大吸引力的市场。Tornado公司CEO Jeff Scheinrock就表示，Tornado和GEO两家公司都希望借助各种媒体和消息技术整合所带来的巨大商机，各自得到长足的发展，在统一消息界站在其他公司的前面。Tornado公司最近成功地得到了来自Global Crossing、 Intel以及风险投资公司Ares Management and QuestMark Partners高达2800万美元的投资，但同时它也面临着来自手机市场上的其他成功厂商Phone.com、Webley、FollowMe等公司的激烈竞争。