长篇综述：VoIP全球总动员
（吴海菁 2001年07月27日 16:53）
第一次听到IP电话这个词还是因为几年前的一起官司，当时长途电话费很昂贵，而互联网刚开始进入人们生活，于是居住在某城市的兄弟俩就利用互联网搞起了类似于现在IP电话的东西，并且给附近的居民提供有偿服务，最后他们被拘留了，因为他们没有这种“电话”业务的经营权。过了一两年，IP电话忽如一夜如风来，好象满街的小店都在卖这个IP电话卡了，面值100元的实际上能卖个60块，那便宜的价格当然让学生们趋之若骛了，就连有手机的人也时刻不忘用电视广告上常作的那个铁三角“1-7-9-5-1”，来打IP电话，不过这个IP电话最近又整出事情来了，据说在中国有许多IP电话都是假的，其实是传统的长途电话“粉墨登场”，看来IP电话的世界的确是够热闹的了，不过说起这IP电话就不能不提到实现它的技术手段了——VoIP，即Voice over IP（通过IP包发送实现的话音业务），它是建立在IP技术上的分组化、数字化传输技术，其基本原理是：通过语音压缩算法对话音进行压缩编码处理，然后把这些语音数据按IP等相关协议进行打包，经过IP网络把数据包传输到目的地，再把这些语音数据包串起来，经过解码解压处理后，恢复成原来的语音信号，从而达到由IP网络传送话音的目的。
（图1 VoIP网络结构图）
目前专家普遍认为VoIP将代表电话技术未来的方向，甚至有这样的一句话：everything is over IP（一切都将基于IP）。那么VoIP的提供商们表现水准又怎么样呢？在过去的12个月，全球的电信公司股价普遍下跌，其中跌得最惨的就是VoIP的服务提供商，有些提供商所在公司的股票市值已经跌了90%，美国VoIP设备厂商Clarent公司的股价由去年初最高的180美元跌到目前的8、9美元。尽管如此，许多人还是相信IP电话时代即将到来，近日Frost & Sullivan调研公司在报告中表示，2000年通过批发和零售方式销售的VoIP通话时间已经分别达到了60亿和150亿分钟，该公司还预计，到2007年VoIP的通话量将占全部通话量的75%。
VoIP的确可以实现高利润，这主要是因为低成本，尤其是跨国长途电话，并且它能提供诸如统一信息（unified messaging）等增值服务。但是VoIP提供商的表现如此差强人意，似乎并没有完全体现出VoIP技术的优势。美国市内电话交换运营商CLEC和宽带无线运营商在赢利方面都经历了失败，这是不是意味着VoIP提供商也正在走它们都已经走过的老路？就在人们还在怀疑VoIP是否可以成为替代传统话音传输手段的技术时，VoIP提供商却已经划分为两大阵营，一种是利用现有的公共互联网为依托开展IP电话业务，另一种则是重新建设一个专用的IP电话网。前者称利用现有的互联网可以实现更低成本，节省资源，在这个经济低迷的时代尤为重要，但是后者就称互联网经常出现拥塞的情况，哪里能保证话音质量？
一、IP电话网是与互联网共用还是另外建设新的专用网络？
国际战略顾问和研究公司Atlantic ACM近日给出了一份预测报告，《IP电话：2000-2004年总结与趋势》，该文列举了在专用网络和互联网上展IP电话配置方案的优点和缺点。
按照该公司的说法，专用网络能提供确定的服务质量QoS（Quality of Service）、可控制网络规模的大小、控制配置和路由的能力。然而，专用网络需要对网络基础建设投入更多资金，还需要租用VPN虚拟专有网络（Virtual Private Networks）并且比公用互联网的覆盖范围要小的多。在公用互联网上实施IP电话技术的话，运营商们仅需很少的投资，因为可以利用现成的基建设备，但是互联网的廉价注定了它存在网络拥塞和安全隐患的致命伤，除此之外，使用公用互联网做为核心网络的提供商们还需要有“灾难恢复”能力，即在关键时候能从互联网切换至PSTN（电路交换）网络与或者专用网络的能力。
二、利用现有互联网的VoIP提供商
（1）ITXC公司
ITXC公司是一家从事以网站为基础的网络电话服务公司，主要用户为经营网站的企业和网络电话厂家。ITXC为这些企业提供一项名为“webtalkNOW!”服务，企业将ITXC公司的服务放入其网站或机器里，用户则通过网站路由器使用网络电话。ITXC公司相信在传送各种数据（包括话音）方面，互联网是最有效的工具，它建立并经营一个名为ITXC.net的网站，它称这是世界上最大的用于互联网传播话音的VoIP网络。ITXC公司目前正在为它新推出“BestValue”路由技术申请专利，通过该技术话音信号可以在互联网上传播，并且能够克服网络拥塞的缺点，因为“BestValue”技术动态指定传输路径以避开网络拥塞的部分，寻找到能到达呼叫点的最佳路由。
ITXC公司市场部副主管玛丽.艾维斯琳女士（Mary Evslin）相信目前ITXC公司的通话流量有55%到66%是从美国国内发起的，未来更多的流量增长应该是来自国外的长途业务。她说：“在美国大部分的人或者家庭都拥有电话，但是在印度这样的国家，电话的占有率仅为3%，因此机会多的是。”
（图2 玛丽.艾维斯琳女士）
但是尽管如此信心满满，对ITXC公司而言，过去的12个月还是成了公司历史上财政异常困难的时期，股价从40美元跌至3.25美元。玛丽.艾维斯琳女士将股价的下跌归结成几个方面的因素：华尔街对目前的运营商们普遍缺乏信任，甚至将它们和互联网公司相提并论。她说“我们必需要展示我们公司是可以获利的，我们已经宣布我们将至少占有市场业务量的四分之一，我认为他们将看到我们是胜利者，事实上目前我们的通话时间已经在逐步上升。”调查公司的布赖恩.鲍尔（Brian Boyer）先生就称ITXC公司股票的贬值也许会给股民造成错觉，认为VoIP是没有希望的，“但如果你看到该公司的利润增长率，你会发现这家公司还是很有活力的，ITXC 公司从1998年的200万美元起家，到现在的2001年，市值已经达到17000万，并朝20000万美元前进。目前我们正处在一个转折点，我们期望看到利润的增长，来提高那些购买VoIP股票玩家们的信心。但是目前在黑暗的隧道里我们至少看到了一线光明。”
所幸的是，由于英特尔的介入，给ITXC公司打了一剂强心针，英特尔（Intel）为了推行其所谓的因特网构件行动（Internet Building Block Initiative），和ITXC公司签订了技术许可协议，可以在其webtalkNOW！产品中使英特尔软件，该软件在PC-to-PHONE（电脑到电话）的使用中改进了音质，达到了同PHONE-to-PHONE（电话到电话）一样的清晰度。 正是由于英特尔支持，人们对ITXC公司有了一点儿信心，Kaufman Brothers调查公司的电信分析家维克.哥劳尔（Vik Grover）就认为，“暂且不提ITXC公司以互联网为中心的战略能够带来多大的好处，按照该公司目前的运作速度（烧钱速度）还能维持很长一段时间，而且它也没有负债，泡沫也拧干了，再加上英特尔的支持，ITXC的前途是光明的。”
（图3 ITXC公司网络分布）
（2）iBasis
iBasis网络电话公司和ITXC一样，也是将公共互联网做为VoIP技术的依托，并将此当做核心战略的基本原则，该公司市场部副主管奥.雷尼尔（O’Leary）就称：“战略的着眼点就是‘成本’和‘影响’，因为互联网可以延伸到世界各个地区，这是专有IP网络无法达到的，而且也可以保证相当的服务质量水平，而且利用现有互联网实现网络电话，使得成本较低，这样使我们公司在市场上更富有竞争力了。”奥.雷尼尔先生相信iBasis的未来成功之路就存在于提供新的增值服务，他说：“在互联网上实现新的服务要容易多了，我们在其它人已经开发的互联网空间上可以继续集成某些东西。”
（图4 奥.雷尼尔先生）
iBasis集成了技术平台，互联网的宽带和特有的AQR（Assured Quality Routing保证质量的路由）软件以确保互联网电话的品质，Atlantic ACM调查公司的分析家伊米克.路易斯.门萨(Imke Louis Mensah）就说：“iBasis网络上的电话品质很好，因为它的网络一直都在监视电话的流量，在出现拥塞的情况下，就立即选择别的路由。”从最近的财政报表可以看出iBasis在海外呼叫服务上有更多的增长，这比美国本士的话音流量利润更高。在2000年第一季度的海外呼叫流量占到总流量的11.7%，而收入是总收入的17%，但到了2001年的第一季度，这两个数字分别增加到18%和23.5%。
就象ITXC与英特尔的联姻一样，iBasis在2001年也做成了两笔交易，并且受益非浅。首先是与Openwave系统公司结成的伙伴关系，其次对语言应用服务提供商PriceInteractive的并购。
随着通讯技术的发展，消息的传递手段也在不断的发展，诸如电子邮件、短消息、wap mail等等，为了便于用户的使用，需要一种集成的，支持多种协议、多种设备、多种内容的统一消息系统（Unified messaging），iBasis曾经将宝都押在统一消息系统上，但是从来没有获益。当它与同样是提供统一消息系统的Openwave系统公司开始合作时，情况才开始有所好转，iBasis公司和Openwave Systems 公司宣布结成战略联盟伙伴关系，这将使iBasis成为Openwave公司全球ASP（应用业务提供商）的伙伴，为无线运营商和其他服务提供者提供增值通信服务。
另外成功的一笔交易，就是今年年初iBasis宣布正式签署最终协议，以1010万iBasis普通股和约5000万美元现金并购PriceInteractive公司。PriceInteractive是一个语音应用业务提供商（ASP），其产品和服务是为各类企业和服务提供者提供支持语音的、面向用户的商务解决方案，包括电子商务、呼叫中心、网上择业交互式应用业务。iBasis通过将这些增值业务与费用低廉的全球性iBasis Network结合起来，将极大地提升和扩大PriceInteractive大企业/运营客户解决方案的价值和适应范围。同时，借助iBasis Network网及其遍及全球的托管语音服务，iBasis也将加速从其增强服务中获得丰厚的收入。
不久前iBasis的触角已经伸到中国国内，并与中国移动通信集团公司达成协议，中国移动可通过覆盖全球的iBasis网络处理其4600万客户的国际话音及传真通讯，并向iBasis提供国际终端通讯服务。
（图5 iBasis网络分布图）
（3）Net2phone
在网络迅速发展的今天，使用互联网的人也越来越多，通过互联网可以打电话已经不再是什么新鲜事情了。但是 Netmeeting、 Cooltalk等网络通话软件都有一个缺点：就是通话的双方都要有一部能上网的电脑，并且要求通话的双方在约好的时间里都要在网上，否则就无法建立通话。Net2Phone软件就象它的名字那样，用户通过网络就可以呼叫电话用户了！
（图6 Net2phone的原理示意图）
如果说iBasis和ITXC都是服务批发商，那么Net2phon就更象是零售商了。Net2Phone最早想利用提供免费广告的方法，使得参与此活动的电话公司同意降低电话费或者电话卡费，以此使得它在VoIP领域内独树一帜。该公司认为通过这种方法可以使更多的个人用户愿意使用网络电话，并且知道VoIP人将更多。调查公司的布赖恩.鲍尔（Brian Boyer）先生认为“这种方法既不恰当也不能长期维持下去，用广告费用来支撑网络电话公司的发展简直是天方夜潭，因为在互联网公司中那么多好的，免费的模式都已经失败了。”
Net2Phone最终意识到IP电话技术的真实价值是应该体现在它能够提供的增值服务上。于是该公司最近推出了PVD个人话音拨号器（Personal Voice Dialer），它是由一位日本的语音软件设计师HeyAnita定制的，PVD允许用户通过Net2Phone主机进行语音服务，每个用户在Net2Phone网络都可保存3000个电话号码，仅要说对方名字就可以实现呼叫。因为PVD是基于网络主机模式的，通过任何电话，手机，或者IP电话都可以访问。
Net2Phone的执行总裁（CEO）豪威.巴尔特（Howie Balter）说：通过VoIP的增值服务可以创造更多的利润，这已经成为我们成功必不可少的关键因素，同时我们可以为集团用户或者普通用户提供更有价值的服务，既节省了他们的费用又提高了工作效率。就象英特尔一样，AT&T也瞄上了网络电话的市场，在去年8月份，AT&T获得该公司32%的股权，并且对Net2phone注入了14亿美元的投资，Net2Phone的战略发展部门主管巴特.巴特罗兹（Bart Bartolozzi）就称：“在去年那种前景不明的情况下，这是AT&T对Net2Phone的肯定，同时也是对VoIP产业的肯定。”
通过以上分析可以看出全球部分重量级电信公司，打算像iBasis与ITXC一样，将触角延伸到以Internet为基础的网络。今后它们会将部分的长途电话服务经过以Internet为基础的网络来传输，因为这样会更为便宜。而且它们也通过与iBasis及ITXC等网络电话公司结盟来达到目的，当然除了价格较便宜之外，网络电信业者也能够提供传统电话公司所没有的电话服务给用户。
三、重新建设专用IP网络的VoIP提供商
然而对于VoIP技术，还有许多持不同“政见”者如：位于尤他州的I-Link公司，该公司是一家话音/数据服务提供商（ASP），它提供各种领域内的增强型服务如：数字呼叫路由，可视化的呼叫服务，统一（话音，传真，寻呼，电子邮件）消息。该公司的市场部副主管马特.比尔（Matt Beal）说：我们发现实际上只有专用的IP网络才是唯一的VoIP解决方案。该公司还推出名为Gatelink的开放式API规划平台，它是用于增强型的IP通信，Gatelink使用软件交换技术提供快速的，以IP为基础的，增强式通信服务，而且费用更低，流程更简单。I-Link总裁多罗.纳胡米（Dror Nahumi）就称：我们创造的GateLink可以用来简化和加速传输速率，降低了成本，而这正是长久以来影响开发者创造属于自己IP为基础的网络难题。
I-Link在VoIP领域内刮起了并购旋风，今年四月份，I-Link公司宣布吞并了Nexbell Communications通信公司，而且Nexbell Communications原先的业务主要是管理专有的IP电话技术网络，它给美国近400个重要的城市和地区提供语音数据包的传递业务。马特.比尔还补充说：“在这个充满挑战时代，这次的交易坚定了我们的信心，因为I-Link拥有最好的技术专家，而Nexbell却有着产品革新和电信运营及开放标准空间的经验。”不久前，I-Link宣布，WorldxChange通信公司的远程业务的资产已经完全转移到I-Link的名下，包括从美国，加拿大发起到其它国家的呼叫业务，估计总值达到了1500万美元，还包括所有用户的帐号。按照该公司的说法，它将继续寻找合适机会与其他公司合并，来获取更多的电讯资产，以加强它的全球商业战略。
但是并购并不能掩盖业绩下滑的事实。I-Link在2000年的第一季度的所有收入是1100万美元，然而在2001年同期这个数字已经变成了620万美元，足足少了480万美元。然而2000年第一季度的业务净亏空是380万美元，到2001年同期这个数字已经涨到590万美元。但是I-Link新任命的CEO盖里.沃司森（Gary Wasserson）说：“2001年的第一季度将成为公司的一个分水岭，无论我们现在遇到多大的障碍，我们都要努力地与其它公司结盟以提高公司的整体实力。”
四、VoIP的中国现状
今年的5月22日至24日，2001年中国IP语音网络会议暨展览会在北京嘉里中心举行。与会者认为中国才是世界上VoIP发展最快的地方，Cisco在亚太区的VoIP产品负责人表示，正是在中国的带动下亚太地区VoIP才飞速地发展。 在非常短的时间里，VoIP技术实现了国内、国际长途电话市场中的多家竞争局面，也促进了VoIP的新发展。
今年的6月份，中国联通广东IP电话三期工程开始动工，当这项工程完成后，联通全国IP网络容量将达45万线，成为全球规模最大的IP电话网络。其负责人表示：中国联通IP网络已形成了5大优势，网络规模全球第一。网络履盖第一，全国300多个城市被履盖，通达全世界160个国家与地区，联通的IP电话卡可漫游17个国家与地区，到第三期工程结束后，中国联通IP网成为全国履盖范围最大、容量最大的IP电话网。
今年的7月份，中国申奥终于取得成功，VoIP也出了一分力，报载冠远公司利用其最新的OpenAccess解决方案为北京奥申委在莫斯科搭建了VoIP网络，用来实现奥申委在莫斯科的三个办公室和北京总部的通信。
五、VoIP光明的未来
随着资本市场的严重缩水，经济也正在衰退，这都迫使VoIP服务提供商们重新审视他们的赢利模式。但是在此困难时刻，还是有些鼓舞人心的事情，比如目前网络电话的价格已经趋于稳定，而且这些公司已经开始意识到赢利的重要性了，虽然本文所列举的公司在业务上都有不同的侧重点，但是它们都认为VoIP仍然蕴含着无限商机，Net2Phone的战略发展部门主管巴特.巴特罗兹（Bart Bartolozzi）说：“我想随着网络的发展，无论是通过公用的互联网还是专用的网络，IP电话的流量都将继续以高速率增长。”Kaufman Brothers调查公司的电信分析家维克.哥劳尔（Vik Grover）也说：“目前VoIP公司在经营上还存在着一点儿小问题，但是人们每天都能够看到互联网电话的利润在增长，这是事实，对这些公司而言，目前虽然还看不到发大财的迹象，但是总有一天会赢利的。”
虽然目前VoIP服务的提供者还多是小型运营商，而且在语音服务所占比例并不高，但在AT&T、MCI WorldCom等电信业巨头跨入这一市场后，VoIP最终将成为语音市场的主要业务。
（责任编辑：江之鲫）
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